理解英语时态

很多同学被英语常见的12种的时态搞得云里雾里,从我自己的经验来说,我认为这和学校不当的语法教学有很大关系。

汉语和英语的一个区别在于——英语谓语动词有各种时态,汉语却没有,汉语是通过时间状语等方式表现动作发生的时间。

在学校里,老师会给出每种时态的概念,然后再用例句解释说明。这种传统的语法教学往往只是强调时态「是什么」,而并没有深入本质, 解释清楚这12种时态蕴含的内部逻辑。因此,大部分学生学习时态都如雾里看花,结果是「知其然,而不知其所以然」。

这篇文章,我们深入时态的本质,介绍一个对很多英语学习者来讲非常陌生的概念:「体」(aspect)。看完之后,相信你对英语的动词和时态会有更加深刻的理解。

我们一般说的时态,是相对谓语动词而言的。也就是说,只有谓语动词才具有时态的属性。可是「时态」这个词,给人的感觉就是动作在时间轴上发生的时间。可是,这就让学生忽略了谓语动词所蕴含的另一个非常重要的属性:「体」,英文做aspect。「体」是指动作本身的状态,它是完全独立于时(tense)的。

体(tense)和时(aspect)

体和时的结合,形成了英语常见的12种时态。由此可见,谓语动词应该是包含了两个极其重要的属性:时和体。

体(aspect),表明了动作本身的状态,即是结束了,还是在进行中等等,这是独立于时(tense)存在的。

时(tense),指动作本身在时间轴上的位置,即发生在过去,现在,还是将来。

既然体表明动作的状态,那么我们一般认为它有4种:

  • 一般体(simple aspect)
  • 进行体(progressive aspect)
  • 完成体(perfect aspect)
  • 完成进行体(perfect progressive aspect)

体(aspect)

假设我们在字典里找了一个动词:drink,我们将其称为动词原形(base form)。现在我们以这个词为例来逐一解释一下动词的这4个体:

1.一般体(simple aspect)

  • 概念:仅仅是称述一个事实(fact)
  • 形式:动词原形(base form),即drink

从概念上讲,一般体drink仅仅表明一个事实,是独立于时(tense)而言的。比如「我喝咖啡」就是一个事实(fact),这是独立于时(tense)的,也就是说这个「喝」的事实,可以发生在过去,现在或者将来,如下:

I drank coffee. 我过去喝咖啡。

I drink coffee. 我现在喝咖啡。

I will drink coffee. 我将会喝咖啡。

三句话虽然时态不同,但是都是称述一个事实,也就是说里面的drink都是一般体。换句话说,我们把表示事实的一般体drink,放在了过去,现在和将来三个时间域下,形成了上面三句话。

2.进行体(progressive aspect)

  • 概念:表明动作正在进行
  • 形式:(base form)ing,即drinking

很好理解,进行体就是「正在喝」,即drinking。它同样是独立于时(tense)的,即可以是「过去正在喝」,「现在正在喝」,或者「将来正在喝」。虽然时间点不同,但都是进行体,即drinking这个表示进行的状态是不变的。

3.完成体(perfect aspect)

  • 概念:表明动作完成了(completed action)
  • 形式:过去分词,即drunk

完成体表示动作完成了,即「喝完了」的状态,形式上为drunk。同样独立于时(tense)。例如:

I had drunk. drunk就是完成体,即表明「喝完了」,而前面加上had表示过去,所以意思上就理解为:我在过去就已经喝完了,所以隐含的意义就是「喝」这个动作是在过去(had)之前就发生了的,即发生在过去的过去。也就是我们常说的过去完成时——表明过去的过去发生的动作。

4.完成进行体(perfect progressive aspect)

  • 概念:表明动作(暂时)完成了,并且还要继续进行下去
  • 形式:been +(base form)ing

这个可以理解为完成体和进行体的结合,其实并不难理解。举一个例子,比如我们常常追的美剧,追完了一季(完成),但是这部剧还将继续进行下去(进行)。再以这个专栏【英语私房课】为例,我写完一篇文章意味着完成,但是这个专栏还是将继续进行下去,这里的「写」便是完成进行体。同样,这是独立于时(tense)而言的。

例如现在加入时(tense)的概念,放在「现在」这个时间点上:

I have been drinking coffee since I was eight. 我从8岁开始就在喝咖啡。

上一杯咖啡已经喝完了(完成),而且我还继续喝下去(进行),典型的完成进行体放在「现在」的时间(tense)里。

总结一下,动词有4个体,其实代表的是动作的状态,它们都是独立于时间(tense)而言的。如果我们把上面的每种体的意义和形式总结一下,就可以得到下面这张表:
tense

时(tense)

由此可见,动词的这4种体反应的是动作本身的状态,本身并不含有时(tense)的概念。这四种体和时(tense)排列组合:

4体 × 3时 = 12种常见的时态

从意义上,如果我们以水平的方向看上面的表,每一个体都可以放到3个时(过去,现在,将来)里看,比如刚才说的一般体「喝」就可以发生在过去,现在或者将来。那么4个体,分别对应在3个时间域里面,就有了常见的12种时态。这是概念上的解释。

在结构上,上表的第三列给出了4种体对应的具体形式,那么如果要放在时间里面,就要在前面加上表示时间的助动词,这样动词就具有了时和体两重属性,也就形成了真正的谓语动词。

tense&aspect
如上图,纵坐标为4种体,主动词对应了四种体的具体形式,每种体投射都三个时间域中,就形成了真正意义上的时态,每种时态的具体形式就是对应的 「助动词 + 主动词」。

比如一般过去时就是did + drink,如果放在陈述句中,两者合并形成drink的过去式drank,例如I drank yesterday,翻译为「我昨天喝了酒」。那么从体的角度来看,这称述了一个事实,而这个事实放在了过去的时间域,即我们常说的一般过去时态。

再以将来完成时为例,形式从表上得出为will have drunk,那么从体的角度可理解为「已经喝完」,放在将来的时间域里面,字面上的理解为「在将来就已经喝完了」,这样,句子He will have drunk three bottles by the end of the evening. 理解为「到晚上的时候他将喝完三瓶啤酒了」就是自然而然的事情了。

总结一下,本文从概念上将传统的时态(tense)拆为时和体两部分来理解,而且从形式上也做了拆分,前者便于理解,后者便于记忆。上面举了两个例子,剩下的10种读者不妨自己用drink造句,对比理解一下,我相信你对时态的了解会更深一层。

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